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    但范蠡眉头紧锁。

    “怎么了？”姜禾看出他不对劲。

    “太顺利了。”范蠡说，“端木赐这样的大商人，不会做亏本买卖。他愿意用马换盐，说明盐在燕国的利润，远高于马在齐国的利润。”

    “那不是好事吗？”孙衍问，“我们赚了，他也赚了。”

    “问题是，”范蠡看向众人，“为什么盐在燕国那么值钱？燕国靠海，也有盐场。虽不如琅琊盐精细，但足够自用。除非……”

    他忽然起身：“海狼！立刻派人去燕国沿海打听，最近是不是发生了什么影响产盐的事！”

    五天后，消息传回。

    燕国北境发生地震，沿海盐场遭到破坏，至少半年无法正常产盐。同时，燕国正与山戎交战，急需军费，所以对盐税大幅提高——盐价已经涨到齐国的三倍。

    “果然。”范蠡将情报摊在桌上，“端木赐想趁火打劫，低价从我们这里买盐，高价卖到燕国。一进一出，利润至少五倍。”

    陈桓脸色难看：“那我们岂不是亏了？”

    “现在看是亏了。”范蠡说，“但换个角度想——这是我们打通燕国商路的好机会。”

    他走到地图前：“燕国缺盐至少半年。这一千瓮盐只是开始。端木赐拿到盐，在燕国打开市场后，需求会更大。到时我们再谈价格，主动权就在我们手里了。”

    “可契约已经签了……”孙衍担忧。

    “契约只规定了一千瓮。”范蠡手指敲在地图上，“一千瓮之后呢？我们可以重新谈。而且，我们不必只依赖端木赐一条路。”

    他看向姜禾：“你在海上人脉广，能不能找到其他去燕国的商船？”

    姜禾点头：“有。但风险大。燕国沿海海盗猖獗，很多商船不敢走海路，宁愿走陆路经赵国。”

    “那就走陆路。”范蠡有了新想法，“我们不必自己运盐到燕国，可以在齐国边境设货栈。让燕国商人自己来买，自己负责运输。我们只赚盐钱，不承担运输风险。”

    “边境哪里合适？”

    范蠡的手指在地图上移动，最终停在一个点上：“陶邑。”

    众人看向地图。陶邑位于齐、鲁、卫三国交界，又是济水、泗水交汇处，水陆交通便利。更重要的是，陶邑是著名的商业城市，各国商贾云集，货物流通极快。

    “在陶邑设盐栈……”陈桓沉吟，“但那里离琅琊太远，运输成本会很高。”

    “所以不能只卖盐。”范蠡眼中闪着光，“陶邑是天下货物集散地。我们可以在那里设立‘海盐盟商号’，既卖盐，也收购各地的特产——鲁国的丝、卫国的漆、楚国的铜。然后运回琅琊，通过海路卖到南方。一来一回，利润翻倍。”

    这个设想太大胆，议事堂里一片寂静。

    许久，赵魁率先开口：“需要多少本钱？”

    “前期至少三千金。”范蠡估算，“买店铺、建货仓、雇人手、备存货。但如果做成了，一年内就能回本，第二年至少盈利五千金。”

    “钱从哪来？”孙衍问得实际。

    范蠡看向桌上的契约：“端木赐这一千瓮盐，预付三成定金，就是三百金。九家再各出三百金，凑足三千。不够的部分，可以用盐作抵押，向钱庄借贷。”

    “太冒险了。”陈桓摇头，“三千金几乎是九家一半的家底。万一失败……”

    “不会失败。”范蠡斩钉截铁，“因为陶邑有一个人，能帮我们打通所有关节。”

    “谁？”

    “姜禾。”范蠡看向她，“你在陶邑，是不是有熟人？”

    姜禾惊讶：“你怎么知道？”

    “我看了你的账本。”范蠡说，“去年三月，你有一笔三百金的支出，备注是‘陶邑铺面修缮’。你在陶邑有产业。”

    姜禾笑了：“确实有。一间临街的铺面，后面带仓库和院子。是我父亲十年前买下的，一直租给一个鲁国绸缎商。上个月租约到期，我正想收回来自己做点生意。”

    “那就是天意。”范蠡说，“我亲自去陶邑一趟，把商号开起来。姜禾，你跟我一起去。”

    三日后，范蠡和姜禾乘船北上。

    这次走的是内陆水路——从琅琊港入泗水，逆流而上，经曲阜、郕邑，最后抵达陶邑。船是特制的货船，底层装了二百瓮盐作为样品，上层是客舱。

    阿哑依旧随行。一个月来，这个哑巴船夫学会了更多手语，已经能表达复杂的意思。范蠡发现他极其聪明，不仅过目不忘，而且对数字敏感，就让他跟着学记账。阿哑学得很快，现在已能独立处理简单的出入库账目。

    航行第七天，船过曲阜。这是鲁国都城，孔子的故乡。范蠡让船靠岸半日，带着姜禾进城走走。

    曲阜城比琅琊古朴，街道不宽，但干净整洁。时值午后，街上行人不多，偶尔有读书人模样的士子捧着竹简走过，口中念念有词。

    “鲁国重礼，与齐国重商截然不同。”姜禾感慨，“在这里，商贾地位低下，连绸缎都不能穿。”

    范蠡却注意到另一件事：“你看那些士子，手里拿的都是旧简，边角都磨光了。鲁国……很穷。”

    “怎么说？”

    “鲁国本是周公封地，礼仪之邦。但这些年夹在齐、楚、晋三大国之间，国土日削，民生凋敝。”范蠡分析，“这样的国家，看似保守，实则最容易接受变革——因为他们没得选。”

    “你想在鲁国也卖盐？”

    “不。”范蠡摇头，“鲁国产盐，虽然品质一般，但自给足够。我想卖的是……别的东西。”

    他停在一家书店前。店里堆满竹简，店主是个白发老者，正在修补一卷《诗经》。
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